Att sommaren börjar lida mot sitt slut är nästan väl dystopiskt att skriva. Att hockeysäsongen närmar sig på allvar är dock en sanning.
Under måndagen samlas Vimmerby Hockeys trupp för första gången inför den stundande säsongen. En till stora delar ny trupp ska lära känna varandra, tuffa fystester ska genomföras och Eric Karlsson ska få ett första intryck av det lag han förfogar över.
Samtidigt ska spelarna få ett första intryck av den 32-årige Vimmerbysonen, som i nästan ett decennium varit härifrån.
– Det är superkul att dra igång. Det ska verkligen bli härligt och det är pirrigt och exalterande på samma gång. Jag ser jättemycket fram emot det. Sommaren och ledigheten är härlig, men det är ju det här jag brinner för. Det är kul att alla är på plats och det blir en rivstart, berättar Eric Karlsson.
Vad blir ingångarna i början?
– Vi stämmer av den fysiska statusen med olika tester. Vi har varit tydliga med vad vi förväntar oss gällande det man kan kalla konditionsvärdet. Vi äger inte spelarna i tolv månader, men vi har satt en standard och ett kravvärde som vi vill att når upp till. Når man inte upp till det så beordras man extraträning. För att spela den hockey vi ska göra kommer det krävas mycket rent fysiskt. Vi kan inte vara sämre fysiskt än motståndarna, eftersom det är få matcher vi kommer vinna på skills.
Fyststerna äger rum måndag pch tisdag. De som klarar den högt uppställda nivån får sedan gå på is. För de som inte är där man förväntas vara får köra extrafys och sedan gå på is under torsdagen.
– Det är mer en markering och för att ha en piska under sommaren. Spelarna behöver driva sig själva och göra jobbet. Klarar man inte nivån adderar vi träning för att de ska upp i den nivån vi förväntar oss.
Redan den 13 augusti, om inte ens två veckor, väntar den allra första träningsmatchen mot länsrivalen IK Oskarshamn. Men matcherna är förstås inte största fokus för Eric Karlsson just nu.
– Främst behöver vi börja bygga gruppen. I Hockeyallsvenskan är det stor spelaromsättning, mer än halva laget är nytt hos oss. Det handlar om att bygga relationer, både på och utanför isen. VH är en liten förening och vi behöver göra det till vår styrka. Att vi är nära varandra och betyder mer för varandra skapar förutsättningar för att vi ska strida för varandra säger han och fortsätter:
– När det gäller det strukturella inleder vi med spelet utan puck. Där har vi en klar plan att steg för steg bygga processen. Det finns förstås många fysiska aspekter i detta och det kommer vara en tuff träningsperiod. Vi kör fys och is på förmiddagarna och sedan ligger det frivilliga pass på eftermiddagarna för spelarna som inte har andra jobb. Jag brinner för det dagliga, att sätta en hög standard och kontinuerligt jobba för att alla ska bli bättre. Spelare för spelare är det många lag som har högre skicklighet och då handlar det om att vi får en utveckling på våra killar.
"Själv uppvuxen i Hultet"
Den här intervjun sker i Eric Karlssons nya hem. Här har han, hustrun Jenny, dottern Vera och hunden Frank precis blivit installerade. Flytten skedde i slutet av juni.
– Vi bodde i hus i Karlskrona och det var en tuff omställning att flytta till en lägenhet i Västerås. Det var inte minst tufft för Jenny. Vi kände att vi ville hitta ett hus här och att vi ville bo i utkanten av Vimmerby. Nu hittade vi ett hus i Koppetorp och här trivs vi jättebra. Vi har bott drygt en månad och gillar naturen, att kunna vara utomhus och komma ifrån människor.
Hur kommer det sig att det blev Koppetorp?
– Det handlade om vad som fanns tillgängligt. Jag är själv uppvuxen i Hultet och kunde ha bott i ett område i Vimmerby också. Vi har alltid haft någon ambition att bo på landet och det här är så mycket landet man komma, men ändå väldigt nära stan.
Dottern Vera kommer gå på förskolan Lunden – precis intill pappans arbetsplats.
– Sedan är farsan några hundra meter bort. Det blir jättebra. Vi är jättetacksamma över att ha familjen betydligt närmare till hands nu. Det blir en avlastning, inte minst för Jenny, under vintern när det är mycket resor och mycket jobb. Jennys föräldrar bor i Karlshamn, så vi är mycket närmare dem nu också.
Hur är känslan att komma hem till Vimmerby?
– Jag ville gärna det här, men det är svårt att få vad man önskar i en bransch som är så speciell. Jag tog tidigt kontakt med Pelle (Johansson, sportchef, reds.anm) och förklarade att Vimmerby stod högst upp på listan över vad jag ville. Karriärmässigt känns det jättebra. Sedan är det väldigt speciellt. Jenny var och handlade på Ica och så kommer farsan in där. De ska inte träffas där och i början blir man lite chockad. Man har inte riktigt vant sig ännu.
"Svårt att binda sig"
Det svåra med hockeybranschen, likt många andra idrotter, är att man inte kan vara särskilt säker på sitt jobb. Vad händer om VH inleder med 15 raka förluster samtidigt som Eric Karlsson köpt ett hus i hemkommunen?
Han säger att det är en bra fråga och tänker efter lite.
– Detta är mitt drömjobb, jag älskar det jag gör men det är såklart en tuff och resultatstyrd bransch. Jag är tacksam över att ha en förstående fru, men det finns alltid en möjlighet att jag får kicken. Det är svårt att binda sig för mycket till något. Nu binder jag extra starka band, eftersom det är min hemstad, moderklubb och vi har köpt hus här. När Vera börjar skolan, så fungerar det inte att flytta runt. Antingen får jag pendla och ha Vimmerby som bas eller så flyttar vi allihopa och har det som bas.
Många hockeytränare gör väl så?
– Jag älskar hockey och är beredd att jobba extremt hårt för att gå så långt som möjligt, men jag kommer alltid sätta min familj först. Deras välmående är 100 procent viktigare och det är en bit man tampas med i det här jobbet. Det är ett speciellt yrke.
Att själv bo i en annan stad och ha familjen kvar i Vimmerby är inte ett alternativ.
– Det vill jag inte och det finns ingen chans att jag bor ifrån min familj. Det är klart att när Vera och eventuellt fler barn är mer självgående, så kan det gå, men jag ser inte att jag ska vara ifrån min familj på permanent basis. Antingen gör vi det tillsammans eller så får det vara pendlingsavstånd. Jenny frågar mycket om det här och mitt ingångsvärde är att jag inte tar några beslut utan henne. Nu har vi landat i det här, det känns jättebra och jag är superexalterad för den här uppgiften i Vimmerby Hockey. Det är mitt där mitt fokus ligger just nu.
"Annan typ av press"
Hittills har allt löst sig bra för familjen. Erics fru har fått jobb på en bank i stan och förskoleplats är ordnad.
– Vi hade tur med huset också. Det finns inte så många hus ute.
Det sägs att det är svårt att bli profet i sin egen hemstad. Många andra har ju lyckats med det, men vad har du fått för reaktioner hittills?
– Det är väl det talesättet som är närmast till hands. Jag har tidigare haft en komplicerad relation till Vimmerby och hockeyn tidigare, så det är speciellt. De som verkat i föreningen har gjort ett fantastiskt jobb och tagit sig till Hockeyallsvenskan. Nu är det en jäkla hype kring hockeyn och många vill prata om det när man träffas. Innan vi har börjat är alla positiva och glada och det är jättekul med tongångarna som är. Sedan måste jag hantera att när jag går på stan är det många man känner och som är intresserade av hockeyn i stan. Det är inte något som jag räds. Det ger bara en annan typ av press. Både Karlskrona och Västerås är klubbar med hög svansföring och hög kravställning.
Eric Karlsson har alltså redan testat på det svåra med att vara hockeytränare i båda dessa klubbar.
– Sedan blir alla känslor lite starkare när det är hemmaplan. Jag kanske får mer kritik än vad någon utifrån hade fått om det går tungt. Samtidigt är det investerade känslor och glädjen blir både roligare och starkare om det går bra, precis som det jobbiga blir jobbigare. Jag känner att jag har gedigen erfarenhet av att hantera det, utifrån att jag varit i två klubbar som är hårt ansatta av press. Vi har inte nått framgångarna där, så jag har haft en ganska tuff och lärorik resa.
Det är helt enkelt en bra skola Eric Karlsson har gått i.
– Jag vill inte ha det ogjort, även om en del säkert tycker att jag har tagit mig an för stora uppdrag. Jag är helt säker på att jag har blivit mer hårdhudad av det här och jag har lärt mig att hantera press och inte vackla i det. Jag är jättetacksam för de här erfarenheterna och känner att jag är en bättre tränare tack vare det.
Tycker truppen är spännande
Truppbygget inför den kommande säsongen är klart. När den här intervjun görs återstår två namn som ska presenteras. Det är med i princip all säkerhet som finns målvakten Pontus Eltonius och supporterspelaren, nordamerikanen och "Diaco-kopian" Colson Gengenbach.
Karlsson har varit med i processen med att sätta truppen.
– Det är Pelle som har byggt laget, men vi har jobbat tätt tillsammans och jag kom tidigt in i processen. Vi har rekryterat till vår spelidé och har haft en tät dialog kring det. Vi har inte möjlighet att ekonomiskt värva färdiga spelare som är garantier att lyckas. Vi har försökt plocka guldkorn i Hockeyettan, några nordamerikaner och spelare som kanske haft lite aviga resor med college och så vidare. Det viktiga är att hungern och drivet finns och att det här inte är ändstationen.
Är du nöjd med hur truppen är utformad?
– Jag tycker att det känns spännande. Jag är nöjd med vad vi rekryterat och vad vi fått behålla. Jag tycker att forwardssidan är en uppgradering och vi har två etablerade målvakter som håller en bra nivå. Backsidan är klart mer orutinerad, men vi har främst byggt en backsida med skridskostarka backar. Vi har tre Hockeyettan-backar med stor potential och två nordamerikaner med sjukt stor uppsida.
Hur känner du kring att flera av de mest tongivande spelarna har försvunnit? Jag tänker inte minst på Oskar Lindgren, George Diaco, Hampus Eriksson och Eddie Levin.
– Vi är där vi är i hierarkin. Det är inte förvånande. De spelarna du nämner hade alla en bra säsong, men vi visste tidigt att vi skulle tappa dem. Då blir det enklare för oss att leta efter ersättare. Det man ska komma ihåg är att ingen av dem var givna succér i Hockeyallsvenskan på förhand. Det är samma profil som vi har på våra spelare nu och som vi ska försöka förädla i vår verksamhet.
Så ser han på Kokkonen-affären
När det sipprade ut i vår tidning att Vimmerby ville köpa ut stjärnvärvningen Jesper Kokkonen från dennes kontrakt efter den magra fjolårssäsongen blev det förstås en stor snackis. Han kom som en prestigevärvning, men året i Vimmerby blev inte alls vad någon hade tänkt.
– Nej, det blev inte vad varken VH eller "Jeppe" ville. När jag kom in gjorde jag ett gediget arbete, kollade alla matcher och tittade hur det fungerat i tidigare klubbar. Jag hade ingen roll eller plan för honom och då tyckte jag det var bättre att hitta en lösning för att bryta. Jag är glad att "Jeppe" fick en ny möjlighet och att vi kan gå vidare utan honom. Det blev inte vad någon önskade och då var det här den bästa lösningen.
VH har också sagt tack och hej till klubblegendaren Pelle Ström och hemvändaren Jakob Heljemo.
Hur tänker du kring att ha spelare från Vimmerby kontra att det till slut bara blir ett lag – om du ursäktar uttrycket – bestående av legoknektar för att behålla intresset?
– Det är en tuff bransch. Jag är Vimmerbykille själv och månar om Jakob (Karlsson), Anton (Carlsson) och Adam (Petersson). Vi har även många killar som varit här i många år. De passar bra i andan och drivit kulturen, men för att svara på frågan önskar vi givetvis att ha Vimmerbyanknytning i största mån. Sedan någonstans handlar det om hockeykompetens, vilken roll vi kan erbjuda och att man besitter den karaktär vi vill ha.
Västerviks IK tappade sin hype efter några säsonger i Hockeyallsvenskan. Hur ser du på risken i relation till det här och hur ska man behålla intresset?
– För oss som förening är det viktigt att behålla den genuina känslan och betyda mycket för varandra. Det handlar om tajta relationer och närheten till varandra. När det gäller intressefrågan, så finns det givetvis någonting i att se grannens pojk. Vi har tre egna produkter, men man måste också ta i beaktande det hockeymässiga och om man räcker till och om man har rätt karaktär.
Vill göra bästa säsongen någonsin
Eric Karlsson kommer också få jobba vidare med Stefan Fredriksson, som han tidigare haft som assisterande.
– Jag är jätteglad över att få fortsätta med honom. Han är jättekompetent och kommer sköta det offensiva spelet. Hans fokus är det och powerplay. Sedan tar jag helheten, spelet utan puck och boxplay. Han har ett sjukt bra driv och vi känner varandra sedan tidigare. Det gör att processen är enkel. Nu ska vi få med killarna på det.
När det gäller resultatmål har Pelle Johansson tidigare pratat om att Vimmerby ska ta kliv den här säsongen. Första säsongen i Hockeyallsvenskan slutade med ett negativt kval mot Tingsryd, där Vimmerby vände ett 1-3-underläge i matcher för att säkra nytt kontrakt i näst högsta serien.
Många lag har lastat på bra och Troja/Ljungby ser inte direkt ut att bli någon blyg nykomling.
– Det kommer bli en jätteutmaning och vi ser fram emot att göra VH:s bästa säsong någonsin. Det handlar om att vara minst ett pinnhål upp och sedan finns det inget tak så. Vi vill skriva historia och göra det bästa någonsin. Vi kommer slå ur underläge.
Med tanke på hur Troja har värvat, tror du många kommer tippa er sist?
– Vi är nederlagstippade, jag utgår i alla fall från att vi är det. Det ser jag som en trigger och utmaning. Vimmerby har inte ens i Hockeyettan varit topptippat och har inte de största resurserna. Vi har den genuina klubbkänslan, tävlan och ett driv. Vi ska förädla det, ha tydliga strukturer i spelet och få till en högre standard. Det är tre nyckelpunkter för oss.
Vilka ser du mer som kan vara i botten?
– Det är svårt att sia om. Alla har sin process och vissa klubbar förväntas vara där. Men även små klubbar kan göra stora resor och det triggar oss.
Vimmerbykillarna blir kaptener
Klart är att Jakob Karlsson fortsätter som lagkapten och Anton Carlsson som assisterande kapten. Vem mer som blir assisterande kapten är ännu inte bestämt.
– Vi ska välja minst en till, men det låter vi vara öppet nu. Vi vill lära känna truppen först. När det gäller Jakob och Anton är det två kulturbärare, men två helt olika individer med olika egenskaper. Båda har gått längst fram i VH:s framgångssaga och det är två ledare som ska driva det framåt. Vi har redan suttit ned ett par gånger under sommaren och pratat om deras ledarskap och mitt ledarskap.
Jakob Karlsson är klart äldre än dig, en stark person som säger vad han tycker. Kan det vara svårt att hantera det för dig om han inte är högst upp i hierarkin när det kommer till speltid?
– Jakob är en stark karaktär och har varit en nyckelperson till framgången i VH. Jag förväntar mig en öppenhet mellan oss, och jag har pratat med både Jakob och Anton om hur man leder när man inte har den speltid som man är van vid. Det är en relation vi bygger tillsammans och hanterar tillsammans.